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Jul 16, 2023

Partager l'amour des moisissures visqueuses

Il y a plusieurs semaines, je me promenais dans la cour en me demandant où étaient les araignées, lorsque j'ai repéré une goutte jaune vif sur un grand tronc d'arbre plat. Mon cœur a raté un battement et je me suis précipité pour l'inspecter.

Il y a plusieurs semaines, je me promenais dans la cour en me demandant où étaient les araignées, lorsque j'ai repéré une goutte jaune vif sur un grand tronc d'arbre plat. Mon cœur a raté un battement et je me suis précipité pour l'inspecter. Effectivement, il s’agissait d’un spécimen resplendissant de moisissure visqueuse de vomi de chien en bonne santé, avec de jolis amas de protoplasme cédant la place à des vrilles en forme d’éventail sur un côté.

"Bonjour, chose magnifique!" Dis-je à voix haute, souhaitant que mes proches soient avec moi pour partager mon enthousiasme. Ils comprendraient. Lorsque j’ai découvert les moisissures visqueuses pour la première fois, j’ai forcé ma famille à regarder des vidéos YouTube et à célébrer avec moi les merveilles de cet organisme très étrange. Mes étudiants en ligne dans mon cours « L'Incroyable Famille des Royaumes » étaient également impressionnés à juste titre.

Jusqu’à présent, chers lecteurs, vous avez été épargnés par ma fantaisie de moisissure visqueuse. Cependant, le moment est venu.

Commençons.

Si vous avez passé du temps dans les bois, errant parmi des bûches humides et en décomposition, vous avez probablement rencontré quelques-unes des plus de 900 espèces de moisissures visqueuses. Certaines apparaissent sous la forme de sphères rouge vif de la taille d’un BB regroupées sur des souches d’arbres. Certains sont oranges et filandreux, comme une bulle de bubble-gum éclatée, et certains ressemblent à des touffes jaune vif d'œufs brouillés ou de vomi de chien. Vous avez probablement confondu ces gouttes amorphes avec des champignons extraterrestres provenant d’une autre planète.

Si vous avez ralenti pour les étudier, peut-être même en sortant votre téléphone et en ouvrant votre application iNaturalist pour les identifier, puis en effectuant une recherche rapide sur Google sur les moisissures visqueuses, vous auriez peut-être approfondi votre conviction qu'il s'agissait d'extraterrestres.

Alors, qu’est-ce que c’est ? Malgré leur nom trompeur, les moisissures visqueuses ne sont pas du tout des moisissures. Ils ne font même pas partie du royaume des champignons. Les moisissures visqueuses sont des protistes, d’adorables bizarreries du monde vivant qui comprennent des algues, des amibes, des diatomées et d’autres organismes qui ne trouvent leur place dans aucun autre règne.

Les moisissures visqueuses passent une grande partie de leur vie sous forme d’organismes unicellulaires, se contentant de vivre leur vie. Mais lorsqu'ils trouvent une bonne source de nourriture, les choses deviennent plus bizarres qu'un buffet de pizza au chocolat de Cici's Pizza. Certaines moisissures visqueuses commenceront à se développer et à se diviser grâce à un processus de division cellulaire appelé mitose, que vous avez appris au collège. Cependant, elles ne subissent pas de cytokinèse, cette dernière étape de division en deux cellules. Au lieu de cela, ils finissent par fusionner en une cellule géante macroscopique et suintante avec des centaines de noyaux.

Eh bien, renversez-moi avec un programme de biologie 101. Je ne savais pas qu'une cellule pouvait avoir des centaines de noyaux.

Maintenant, cette moisissure visqueuse suintante va croître, s'étirer et pulser à mesure qu'elle se fraye un chemin autour d'une bûche tombée ou d'une autre foule de nourriture. Si vous avez la chance d'en trouver un dans votre jardin ou dans vos bois, vous voudrez peut-être le vérifier quotidiennement, le regarder changer de forme et de position, grandir et rétrécir.

Et puis un jour, il sera séché et il restera des petits points. Ce sont les nouvelles moisissures visqueuses, toutes reproduites et prêtes à recommencer.

C'est assez impressionnant, cette masse suintante et multinucléée, mais nous ne faisons que commencer.

Ces blobs sans cervelle présentent un comportement suggérant des processus complexes de planification et d’apprentissage. Dans les laboratoires, les chercheurs ont placé de grandes boîtes de Pétri sur des cartes de villes comme Tokyo et ont placé des morceaux d'avoine sur les points d'intérêt. Les moisissures visqueuses, libérées dans les plats, détectaient la nourriture et envoyaient des vrilles pour repérer les chemins les plus efficaces d'un morceau d'avoine à l'autre, réorganisant, étendant, retirant le cytoplasme jusqu'à ce que la moisissure visqueuse ressemble à une carte au moins aussi efficace que le des systèmes de transports publics aménagés par des ingénieurs civils et, dans certains cas, supérieurs.

Mais attendez, il y a plus.

Les moisissures visqueuses sont repoussées par le sel, même si celui-ci est inoffensif pour elles. Pour tester leur persévérance, les chercheurs ont placé des barrières de sel entre les moisissures visqueuses et l'avoine. Finalement, les moisissures visqueuses n’ont pas pu résister à l’avoine et ont traversé le pont de sel. Réalisant qu’aucun mal n’avait été fait, ils ont hardiment suinté à travers le sel lors d’essais ultérieurs. Ont-ils appris ?

Apprendre serait un exploit pour un plasmodium sans cervelle. Transmettre un comportement appris serait également incroyable. Et pourtant, les générations successives de ces intrépides moisissures visqueuses voyageuses ont elles aussi traversé sans hésitation les barrières de sel.